Институт Бака, созданный тогда, когда исследования проблемы старения еще не воспринимались в полной мере всерьез, сегодня можно назвать одним из лидирующих в этой области центров. Сейчас здесь изучается около ста молекул, которые предположительно могут увеличивать продолжительность жизни. В роли модельных организмов выступают живые существа с очень коротким сроком жизни, например дрожжи. При этом треть генов у них одинакова с человеческими. Удаление некоторых генов убивает дрожжи, удаление других – позволяет жить дольше. Ученые пока не знают, почему это происходит, но предполагают, что, возможно, эта информация позволит увеличить срок жизни и у людей.

В Институте Бака используются миниатюрные электрокардиографы и КТ-сканеры для исследования внутренних органов лабораторных мышей, ведь важно не только сколько им удалось прожить, но и каким было их здоровье.

Еще один модельный объект – круглые черви Caenor habditis elegans. С 1999 года сотрудникам института удалось увеличить продолжительность их жизни в пять раз. «Двадцать лет назад увеличение срока жизни червя было по-настоящему сложной задачей. Сегодня с ней может справиться любой молодой кандидат наук», – говорит генетик института Саймон Мелов. Сейчас в институте могут на четверть увеличить срок жизни мыши и повернуть вспять нарушения работы сердца, появляющиеся с возрастом. В рамках одного из проектов сотрудники института надеются собрать 5–10 молекул, продлевающих срок жизни мышей, а затем перейти к стадии их проверки в исследованиях с участием людей. Правда, эти планы пока туманны: помимо этических сложностей и высокой цены такого проекта, он бы занял десятилетия.